El pequeño y sucio secreto de los vehículos eléctricos
Los vehículos eléctricos han recibido mucha atención de los medios en los últimos años. Estados Unidos, junto con el resto del mundo desarrollado, ha hecho un esfuerzo para reducir las emisiones y mejorar la calidad del aire en nuestras ciudades. Usamos cosas como sensores de O2 y sensores de relación aire-combustible , junto con convertidores catalíticos, para reducir el impacto que tienen los motores de gasolina en el medio ambiente. Recientemente, las empresas han estado explorando formas de abandonar el consumo de gasolina por completo y producir vehículos con "cero emisiones" en forma de vehículos eléctricos, como el Nissan Leaf. Aunque la gente ha explorado cuidadosamente el impacto de producir la electricidad necesaria para cargar la batería, todos los entusiastas de la ecología están convenientemente apartando la vista del problema real: la batería de iones de litio en sí.
El litio es un metal alcalino suave de color blanco plateado con el símbolo Li en la tabla periódica. No ocurre libremente en la naturaleza; solo aparece en compuestos que suelen ser iónicos. Las sales de litio se extraen del agua de manantiales minerales, piscinas de salmuera y depósitos de salmuera. Luego, el metal se produce mediante electrólisis a partir de una mezcla de cloruro de litio fundido y cloruro de potasio.
La salmuera generalmente se bombea a piscinas grandes para permitir que el sol evapore las sales a una concentración lo suficientemente alta. Luego, esta potente solución se bombea a camiones y se lleva a las instalaciones de procesamiento. Actualmente, el 61% de la producción mundial de litio se produce en Chile. Las reservas mundiales de litio se estiman en alrededor de 13 millones de toneladas. Usando la cifra de eficiencia de la batería de 400 g de litio por kWh, esto da una capacidad máxima total de batería de litio de 52 mil millones de kWh que, asumiendo que se usa exclusivamente para baterías de automóviles, es suficiente para 2 mil millones de autos con el mismo tamaño de batería que un Nissan Leaf. .
El problema es que solo el 25% del litio del mundo se destina a la fabricación de baterías (y eso incluye baterías para computadoras portátiles y teléfonos celulares). El litio se usa para procesar sílice para fabricar vidrio, como componente principal en grasas de alta temperatura, en sistemas de purificación de aire, en armas nucleares e incluso en medicamentos farmacéuticos para tratar el trastorno bipolar. El suministro mundial de litio se agotaría con relativa rapidez si intentáramos hacer funcionar la mayoría de los vehículos del mundo con baterías de iones de litio.
En respuesta a esta afirmación, muchos mencionan el hecho de que las baterías de litio se pueden reciclar y, por lo tanto, se disminuye el problema de agotar este metal raro. El problema con esto es que el litio es bastante volátil a temperatura ambiente, por lo que toda la batería debe enfriarse a -345 ° F antes de poder desmontarla y reciclarla. El enfriamiento de las baterías a temperaturas tan extremas consume una enorme cantidad de energía, lo que reduce el impacto ambiental favorable que se supone que tienen las baterías de iones de litio.
En realidad, con una población en rápida expansión y un consumo de energía en aumento en todo el mundo, no existe una solución mágica para resolver nuestros problemas de emisiones y salvar el mundo. La continuación de los hábitos actuales de cada individuo al conducir y usar medios de transporte ineficientes, junto con la multitud de otros problemas con la cultura del consumidor, deja pocas dudas de que nuestro estilo de vida actual es insostenible. Salvo por la improbable invención de la fusión fría, tendremos que reevaluar la forma en que viajamos.
